人们在描述或形容明式椅时，常用到天圆地方或外圆内方这两个词语。它们被用来解释文人参与设计的家具中，所蕴含的思想和意义。古人对世界的认识，并不局限于天是圆的、地是方的这样的观念，还包含了圆为动、方为静，动静结合阴阳相生的宇宙观，反映出君子为人处世的人生态度。

那么，为什么说明式椅最能代表古代文人的哲学思想呢？

原因很简单，它们从外观上就具有“上面是圆的，下面是方的”和“外面是圆的，里面是方的”两种形状。

具体来讲，“天圆地方”是指椅子的腿子上截用圆材，腿子下截用方材，这在第一例灯挂椅上一目了然。“外圆内方”也是指腿足，其上截为圆材，下截外廓为圆、内廓为方，如上图中圈椅所示。

“天圆地方”也好，“外圆内方”也罢，人文思想的背后，是以实际意义为基础的。这可以从造型和结构两方面来说明。

首先，腿子自下而上穿过椅盘，如果采用同一种断面形状，四根通长竖材未免显得单调，上圆下方或上面正圆、下面圆方就好得多了。少许变化不仅破除了单一感，还暗合古人的思想，何乐而不为？

其次，更为重要的是出于结构上的考虑。天圆地方和外圆内方设计，可以使腿子下截的横断面积大于上截。椅盘四角开孔，腿子从上截顶端套进去，落在下截宽出的端面上，恰好起到支承作用，这样的构造非常合理。

实际上，类似的天圆地方和外圆内方也出现在其他家具上，无不是利用下面较宽的断面来承受重力。

这一点在明式椅上表现得最直观，而黄花梨又是那个时期硬木家具的主要用材，所以说它在文人家具中排第一。